Tempestades atmosféricas de rios causaram estragos na Costa Oeste e estão ficando maiores. Esses cientistas as perseguem no céu para prever onde elas vão atingir.
Em janeiro de 2024, Anna Wilson estava sentada a bordo de um jato Gulfstream IV, observando um mar de nuvens brancas aparentemente calmo sobre o norte do Oceano Pacífico. Através de seus fones de ouvido, Wilson — uma cientista atmosférica e especialista em clima extremo — podia ouvir sua colega fazer uma contagem regressiva. Na parte de trás do avião, outra colega deixou cair instrumentos finos e cilíndricos por uma rampa, na tempestade que se formava abaixo deles, para medir sua força conforme se aproximava da Costa Oeste dos EUA.
O tipo de tempestade que eles estavam rastreando é conhecido como rio atmosférico — um fenômeno climático que vem atraindo cada vez mais atenção nos últimos anos, à medida que cientistas e o público correm para entender seu impacto às vezes devastador. Pesquisas sugerem que os rios atmosféricos estão ficando maiores, mais frequentes e mais extremos, devido às mudanças climáticas; e os danos que eles causam estão piorando.
Frequentemente descritos como rios no céu, os rios atmosféricos são enormes e invisíveis faixas de vapor de água. Cada um pode ter várias centenas de quilômetros de largura e transportar 27 vezes mais água que o Rio Mississippi. Eles nascem em oceanos quentes, à medida que a água do mar evapora, sobe e se move para latitudes mais frias. Quando o vapor atinge uma costa, como a Califórnia, ele flui montanha acima, esfria e desce como chuva ou neve — o suficiente para lavar encostas, causando deslizamentos de terra e trazer chuvas torrenciais, inundações e avalanches mortais.
Na Costa Oeste dos EUA, os rios atmosféricos trazem as chuvas mais pesadas, as tempestades mais quentes, grandes inundações, ventos costeiros extremos e deslizamentos de terra. Eles podem vir em grupos — conhecidos como “famílias” — com vários deles atingindo um lugar em poucos dias. A família de tempestades em formação sobre a qual Wilson e seu colega estavam voando era, na verdade, formada por quatro rios atmosféricos, que mais tarde causaram fortes nevascas na Califórnia e inundações no Oregon em janeiro de 2024.
As perguntas básicas permanecem as mesmas para cada rio atmosférico, diz Wilson, gerente de pesquisa de campo na Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego. “Onde ele vai atingir a terra? Quão forte será? Quanto tempo durará? E continuamos a melhorar em [responder] isso”, diz ela.
O voo em que Wilson estava em janeiro fazia parte do Atmospheric River Reconnaissance, ou AR Recon, um projeto conjunto com a Força Aérea dos EUA, a National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) e outros parceiros. Usando aeronaves “caçadoras de furacões” normalmente implantadas para observar furacões — o jato NOAA Gulfstream, bem como duas ou mais aeronaves da Força Aérea — equipes de cientistas voam sobre rios atmosféricos e lançam instrumentos chamados dropsondes neles.
“Rios atmosféricos são interessantes e legais, mas você não consegue vê-los, na verdade, porque é vapor de água”, diz Wilson. “E eles estão muito próximos da superfície, geralmente estão focados nos poucos quilômetros mais baixos da atmosfera.”
Wilson ressalta que eles tendem a viajar sob a cobertura de nuvens, o que os esconde de ferramentas convencionais de observação do clima, como satélites. “É muito difícil para os satélites verem através disso, o que está acontecendo perto da superfície. Então, o objetivo de voar a aeronave através deles é poder soltar nossos sensores e obter essas medições meteorológicas fundamentais – temperatura, pressão do ar, vento e umidade”, diz ela.
Os rios atmosféricos que Wilson e sua equipe estavam monitorando em janeiro faziam parte de uma série de 51 rios atmosféricos que atingiram Washington, Oregon e Califórnia entre o outono de 2023 e a primavera de 2024, 13 a mais do que na temporada anterior. Saber quando e onde uma tempestade dessas chegará, e quão poderosa ela é, ajuda as pessoas em terra a se prepararem para o que está por vir e, por exemplo, esvaziar os reservatórios certos a tempo. Mas os voos de Wilson e seus colegas, que começaram em 2016, também fazem parte de um esforço científico mais amplo para entender melhor os rios atmosféricos, incluindo seus benefícios surpreendentes.
Como especialistas em clima extremo são rápidos em apontar, os rios atmosféricos não são necessariamente destrutivos. Pelo contrário, eles podem sustentar a vida.
“Precisamos [de rios atmosféricos] — sem eles no Oeste, temos secas”, diz Wilson. Até dois terços das secas da Costa Oeste são encerradas pela chegada de um rio atmosférico — eles são conhecidos como destruidores de secas.
“Há um lado benéfico dos rios atmosféricos”, concorda Bin Guan, cientista atmosférico da Universidade da Califórnia, Los Angeles e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Temos a tendência de destacar o lado perigoso, mas temos que lembrar que eles fornecem um importante suprimento de água em regiões secas, como a Califórnia.” No geral, eles contribuem com até 50% da chuva e da neve da Califórnia.